“동성애 성향, 냄새와 관련”

남성호르몬인 테스토스테론 냄새가 이성애 여성의 성활동을 관장하는 뇌 부위를 자극하는 것처럼 동성애 남성에게도 같은 효과를 낸다는 연구결과가 나왔다. 동성애 성향의 비밀을 풀 수 있는 중요한 열쇠가 될 것으로 관심을 모으고 있다.

스웨덴 카롤린스카 의과대학의 이반카 사빅 박사 팀에 의한 연구보고서가 미국 국립과학원 회보 최신호(5월)에 실렸다. 연구팀은 남성의 땀에서 추출한 테스토스테론, 여성의 소변에서 추출한 성호르몬인 에스트로겐을 3개의 실험군(동성애 남성, 이성애 남성, 이성애 여성 12명씩)에 노출시킨 뒤 두뇌가 보이는 반응을 양전자방출단층촬영(PET)으로 측정했다. 이 결과 테스토스테론 냄새를 맡은 동성애 남성은 이성애 여성처럼 뇌의 시상하부(視床下部)가 활성화된 반면 여성호르몬에 노출됐을 때에는 단순히 냄새를 인지하는 후각 관장부위만 활성화됐다.

이에 대해 10일 뉴욕타임스는 “개인의 성적 취향에 있어 중요한 발견”이라며 “인류도 타인의 모종 행동을 촉발하는 화학물질인 ‘페로몬(pheromone)’을 갖고 있음을 밝혀준 것”이라고 평가했다. 인류는 성활동이 시각의 지배를 받으면서 페로몬을 감지하는 후각이 쥐 등 기타 포유류와 달리 퇴화한 것으로 알려져왔다.

사빅 박사는 그러나 “뇌 반응이 동성애의 원인인지, 결과물인지는 아직 확실하지 않다”고 밝혔다. 원인일 경우 동성애는 유전자의 영향이거나 자궁 또는 사춘기 때 노출된 성호르몬의 영향일 수 있다.

반면 결과물일 경우 이성애 남성과 동성애 남성이 각각 뇌를 다른 방식으로 사용한 데 따른 것으로 해석된다.


〈최민영기자 min@kyunghyang.com〉